世界各地人类平均寿命不断延长，但活得更久并不代表一定活得更好。这全球趋势使大眾更关注身体老化的影响──从皱纹、白髮到各种退化症状，无论对个人、家庭和社会均带来负面影响。究竟，生理时鐘可以逆转吗？或可以至少延缓衰老吗？

对解亭教授来说，答案在于干细胞──它们透过不断分裂来补充身体的血液、骨骼、皮肤和器官，可说是构建人体的「积木」。解教授作為干细胞研究的领导者和先驱，多年来一直探索如何利用这些细胞的力量──人体自身的癒合机制，来治疗疾病甚至对抗衰老。

解教授是世界首位学者指出干细胞的命运由它们周遭的微环境决定的。当微环境细胞老化，它们的功能亦随之退化。「这就如汽车引擎随时间损耗一样。」解教授解释说：「当微环境的功能随着年龄而减弱，不再正常维持干细胞，促进其增生。」衰老跡象如皱纹、背痛就会因而出现。透过针对研究干细胞微环境，解教授及其团队希望有一天能够使人类干细胞重拾活力并延缓衰老。在另一项研究中，他们成功逆转老化──至少在果蝇干细胞上达成这目标。

令人意想不到的是，解教授本来没有立志从事干细胞研究。在中国内地农村长大的他，渴望帮助提高农作物质量和產量。他在中国农业大学攻读植物遗传及种子科学，取得学士和硕士学位。直至他到了美国在Rutgers University展开博士课程后，他才意识到自己的真正兴趣是有关分子生物学和生物化学。解教授说：「动物如何从受精卵发育成个体更加吸引我。」

这转型得到了回报。没多久，解教授就在《科学》发表了他的第一篇论文──这对研究生来说是一项非凡成就，為解教授的成功奠定了基础。2000年，在美国Carnegie Institution of Science完成博士后培训之后，解教授以创始成员身分加入位于密苏里州堪萨斯市的Stowers Institute for Medical Research。他在这裡渡过了20年，他的研究所对干细胞微环境的前瞻性研究，彻底改变了该领域的格局。

2021年年初，香港科技大学邀请这位杰出学者担任生命科学部主任及讲座教授，并获颁嘉里理学教授席。解教授带来的不仅是他卓越的学术专业和教学的热诚，还有他与其他机构合作建立一流研究基础设施的经验。透过与不同机构的合作，他最近将注意力放到干细胞治疗视网膜退化之上。 现时青光眼的成因还是未明，研究之路仍然漫长，视网膜退化正為社会带来沉重的负担。「但我们会做到的。我们抱有希望。」解教授说。

「希望」正正是解教授的研究带给患者、科学家及社会的礼物。他的科学发现带来了范式转移，人类可望在未来保持更健康的体魄。